Javal est le premier chercheur à avoir défini les bases d’une théorie scientifique de la lecture (en tant que «perception visuelle d’un texte»); malgré les moyens limités dont il disposait voici un siècle, a émis des observations qui font encore autorité aujourd’hui.

Fovea. La rétine se compose d’une partie centrale, la fovea centralis, et une partie périphérique, la parafovea, où l’acuité baisse progressivement. Seule la partie centrale est suffisamment «précise» pour percevoir les signes à distance de lecture. Son angle est si réduit (entre 3 et 6°) qu’elle ne peut «embrasser» qu’une dizaine de signes à la fois.

Le coté flou. La perception «floue» de la parafovea est d’une grande influence sur le mécanisme de la lecture: on déchiffre plutôt les mots dans leur ensemble que chaque lettre individuellement.

Saccades. Javal a démontré que l’oeil du lecteur parcourt la ligne par une série de saccades successives. Il a également noté que le nombre de saccades était indépendant du nombre de signes à appréhender.